要读懂刘禹锡这篇文章的立意，先要把“陋室”的“陋”字的含义弄清楚。“陋”的古代汉语词义，与现代汉语有些不同。在现代汉语中，这个字的意思往往和丑联系在一起。而在古代汉语中，尤其是在本文中，似乎没有丑的意味。“陋”的原始义并不是丑，而是狭窄、狭小。《说文》：“陋，阨狭也。”《论语》：“在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”“陋”字在古代汉语中有多重含义，在现代汉语中，分化为简陋、丑陋、浅陋的意思，在本文中，意思重点在简陋，引申为狭小、简朴，没有什么华贵的装饰之义，没有丑陋的意思。统观全文，不但没有丑陋的意思，相反却有以陋为美的内涵。
文章开头两句是类比。山因为仙而得名，水因为龙而显得神异。这是以系列的类比来强调，陋室是因为自己的德行而美。把没有嗅觉感知的德行比作馨香，让德行变得具象起来。
那么，究竟美在何处呢？
首先，是大自然的美。“苔痕上阶绿，草色入帘青”，说的是环境的特点。苔痕生到了台阶上，草色映得窗帘都发青了。这说明陋室在大自然的包围之中，植物的颜色改变了陋室的简陋，显得鲜亮起来。这种颜色很特别，苔痕（痕是一种若隐若现的绿色的感觉）往台阶上漫，映入帘上的，就不仅仅是颜色，而且是一种光鲜漫射，有一种沁人的感觉。
其次，是人事之美。“谈笑有鸿儒”揭示了来往人士文化修养很高，“往来无白丁”说明朋友都是有社会地位的。
再次，可能是最为关键的了，那就是这里的文化环境有点超凡脱俗。“调素琴”，未加油漆藻绘的、平民化的乐器，所奏的当然不是庙堂的音乐。至于阅读“金经”（用泥金书写的佛经），更是对世俗的超脱。下面的“无丝竹之乱耳”，似乎与“可以调素琴”，有点矛盾。素琴也是丝竹之一种，是弦乐器。可能刘禹锡在这里有点不严密，我们也不必为此过分吹毛求疵。其意味可能是只有普通的弦乐器，没有丝竹和鸣的规模。特别是“无案牍之劳形”，这个形是与心相对的。典出陶渊明的《归去来兮辞》“既自以心为形役，奚愁怅而独悲”。这就是说，官方的文书表面上是累了自己的形，实际上是劳了自己的心，使自己更丧失了自由。这样的陋室，虽然是狭小简陋的，但是精神的境界是很自由的，与尚未出仕的诸葛亮和埋头著作的扬雄可以比美。
最后一句“何陋之有”引用孔子的典故来美化自己的居室。原文是这样的：“子欲居九夷。或曰：‘陋，如之何？’子曰：‘君子居之，何陋之有？’”（《论语》）这里的“陋”，就是偏僻的意思。“九夷”，是东夷，在地理上是比较偏僻的，甚至有人引申为不够文明礼仪的意思。但是，也可认为，只要是像自己这样的君子住下来，就不存在什么僻陋的问题。这个典故用得很大胆，把自己比作孔子。但也很含蓄，毕竟没有直接讲出来。但是，主题很清晰了：只要是有德行的人，所居即使再偏僻，再狭窄，再朴素，也是很美的。
要读懂这篇文章还有一个字要弄清楚，那就是“铭”。“铭”有三个解释：一是铸、刻或写在器物上记述生平、事迹或警诫自己的文字，如铭刻、墓志铭。二是在器物上刻字，表示纪念，永志不忘，如铭记。三是后来发展成的一种文体。《文心雕龙》上把它和政治、道德的规训联系在一起。这种规训很重要、权威，最初是要刻到铜器、石器上的。正因为如此，“铭”是比较精练的，往往有格言的性质。起初是四言的，以讲道理为主，后来受到诗的影响，有五言、七言，而且有了抒情的意味。从刘禹锡的《陋室铭》就可以看出，是四言和五言，又有骈文的对仗。
如开头两句，在逻辑上是连贯的，不对仗，但与后面两句是对仗的。接着是四个五言句：
苔痕上阶绿，草色入帘青。谈笑有鸿儒，往来无白丁。
完全是诗的句法，不但意义是对仗的，而且平仄也是相对的。特别精致的是，“上阶绿”“入帘青”这样的句法，和后面的“有鸿儒”“无白丁”是精心的安排，力避句法结构之雷同。“上阶绿”和“入帘青”，是连动的句法，把形容词补语放在结尾处，而“有鸿儒”和“无白丁”是动宾句法，把名词放在结尾。这是对仗句法中微妙精致的安排。接下去的句法变化更大，出现了散文句法（“可以调素琴，阅金经”），骈文句法（“无丝竹之乱耳，无案牍之劳形”）和诗的对仗（“南阳诸葛庐，西蜀子云亭”），最后是彻底的散文句法（“孔子曰：何陋之有”），句法变化已经如此丰富，又加上一个带着反问、感叹语气的句子作结尾，回味无穷，又增加了新异感。
本来“铭”作为一种文体，具有最高政治和圣贤经典的意蕴。《文心雕龙·铭箴》说：“天子令德，诸侯计功，大夫称伐。”都是着眼于帝王的德行，诸侯的功勋，大夫的劳迹的，故情志庄重。这是传统的规范，而到了唐代刘禹锡手中，演变为个人化的抒情，语言也不那么古奥，情绪也变得很潇洒了。
