《烛之武退秦师》就是写了一场非正义的战争。
公元前632年，晋国和楚国发生城濮之战。楚国是有实力的大国，拥有南方广袤的土地。但是不北上，不足以显示大国的地位。只有占有中原地区，才能称得上真正的霸主。占据中原的，正是晋国。然而，楚国也并没有直接出兵晋国，而是一点点蚕食中原小国，如夔、宋，又将陈、蔡、曹、卫等小国纳入自己的同盟。唇亡齿寒，晋国活生生感受到了来自南方的威胁。
在晋文公的一番操作下，晋楚城濮之战以晋国获胜结束。在这场大战前三个月，郑国国君将自己的军队交给楚国指挥，也就是和楚国站到了一起。显然，郑国作为夹在两个大国之间的国家，做法就是“墙头草，两边倒”。大战之后，郑国就倒向晋国，向晋国赔礼道歉。但晋国还是想给郑国好好上一课。
公元前630年，晋国攻打郑国。给出了理由是：以其无礼于晋，且贰于楚也。这个理由是完全站不住脚的。郑国和晋国是完全平等的两个国家，每个国家理应有选择自己道路的权利，和谁亲近，和谁敌对，都无可厚非。郑国作为晋国的周边国家，为了不让晋国吞并，寻求另一个超级大国的保护，也是情理之中的。从另一方面讲，这个理由完全是站在晋国的角度，用以大欺小，帝国主义的口气说的，既不“合理”，也不“合礼”。实际上，晋国攻打郑国的真正理由是，郑国可以让楚国调动兵力，楚国也就可能通过郑国攻打晋国，这让自己的安全受到了威胁。
晋国攻打郑国的时候还拉上了秦国。在城濮之战的时候，晋国就已经和秦国、齐国联合。从地缘上讲，秦国和齐国在晋国的西面和东面，这是晋国的后顾之忧。与他们联合，可以避免在两面同时开战。秦晋两家更是有通婚关系，为秦晋之好。秦国一方面由于和晋国处在联盟关系，需要出兵，另一方面，秦国地处黄河以西秦岭以北，也想进入中原。而这次晋国邀请秦国出兵，正合乎秦国的战略布局。秦国也想从这场攻打郑国的战争中捞点好处。
郑国总是出奇人，这一回是烛之武，下一回是弦高。烛之武用惊险的方式跑到秦营，讲了四个理由：
越国以鄙远，君知其难也。焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。
烛之武首先说，越过别国（晋国）把远方的郑国作为（秦国的东部）边邑，您知道这件事是困难的，为什么要使郑国灭亡而增加邻邦晋国的土地呢？邻国的实力雄厚了，您的势力也就相对削弱了。这是最关键的一点。秦国最终的战略目的是入主中原，最大的障碍就是晋国。秦国和郑国并不直接接壤，中间隔着周。就算灭掉郑国，秦国对郑国的土地也无法进行有效控制，最终就会并入晋国。烛之武看出了秦穆公的野心，提醒他不要给将来自己进入中原制造麻烦。
若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。
烛之武还说，如果放弃灭郑，而让郑国作为您秦国东方道路上的主人，秦国使节来来往往，郑国可以随时供给他们所缺乏的东西，对您秦国来说，也没有什么害处。这也就是说，郑国愿意做秦国的同盟。现在秦国和晋国友好，秦国的盟国也就是晋国的盟国。秦国可以在郑国建立军事基地，将来有一天，秦国和晋国翻脸了，郑国就作为秦国的同盟，直接攻打晋国。这是对秦国有好处的。
且君尝为晋君赐矣；许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。
接下来烛之武回顾历史，说：况且，您曾经对晋惠公有恩惠，他也曾答应把焦、瑕二邑割让给您。然而，他早上渡过黄河回到晋国，晚上就修筑防御工事拒秦，这是您知道的。晋国，有什么满足的时候呢？这是从历史上说，秦国和晋国的同盟关系并不牢固，晋国是时时提防着秦国的。焦、瑕，是晋河外五城之二邑，是晋国在黄河以西主要的土地，从地缘上更加接近秦国，更为关键的是，其中还包含了殽函通道。崤函通道由于位于黄河以南，秦岭以北，又被称之为“河南”地，是秦人直接进入中原的必经之路。能够同时向河西、河南两地渗透，如果秦国掌握了这个通道，进出中原就极为便利了。当然，晋国也知道秦国的野心，不得不提防，也就背信弃义，撕毁了割让条约。所以，所谓的同盟关系并不是铁板一块，是有嫌隙的。烛之武就是利用这个嫌隙，去离间秦国和晋国。
夫晋，何厌之有？既东封郑、又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？
烛之武有让秦穆公设想一下将来，如果把郑国攻下来，会怎么样。晋国把郑国当作东部的疆界后，又想往西扩大疆域。如果不侵损秦国，晋国怎么取得它所企求的土地呢？晋国想称霸，总有一天会朝西进攻，去攻占秦国的土地。现在殽函通道在晋国手中，可以随时攻打秦国。在后面的殽之战中，晋国就是利用的要殽函通道伏击了秦国军队，使得秦国遭受了重创。
最后，烛之武总结道：阙秦以利晋，唯君图之。秦国攻打郑国，自己没有占便宜，反而会吃亏，对晋国却是有利的。秦穆公听得此言，自然要好好考虑一下了。
可见，烛之武的话，完完全全是从地缘政治的角度去考虑的，没有空谈什么道义。“春秋无义战”，在这个时候，谈道义是没有用的，谈利益才是关键。丘吉尔有一句名言：“没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。”从地缘的角度分析，才是真正打动秦穆公的地方。
最终秦穆公“与郑人盟，使杞子、逢孙、扬孙戍之，乃还。”秦国和郑国签订条约，但还不放心郑国，让杞子、逢孙、扬孙驻扎在郑国，作为一种监视。然而秦穆公并没有好好利用和郑国的这层关系，反而利令智昏，在公元前627年，攻打郑国，想要吞并郑国的土地，却被晋国伏击，惨败。这就是著名的秦晋殽之战了。
